Titulaire de la chaire d’hébreu, auteur d’une «Histoire du peuple d’Israël», chef de la campagne archéologique de Phénicie en 1860, Renan a enrichi au Levant ses observations, déjà acquises en Europe, sur les notions de culture et d’identité. Il cherche à saisir ce qui différencie une société d’une autre, comment définir un peuple et enfin, se demande-t-il, «qu’est-ce qu’une nation?»