Renan, que ocupó la cátedra de hebreo, escribió una «Historia del pueblo de Israel» y fue jefe de la campaña arqueológica en Fenicia en 1860; enriqueció sus observaciones en Levante con las nociones de cultura e identidad, que ya había adquirido en Europa. Intentó comprender qué diferenciaba a una sociedad de otra, cómo definir a un pueblo y, por último, se preguntó: «¿qué es una nación?».